L'insonnia

Per insonnia si intende la compromissione del sonno notturno che se perdura può provocare, nelle successive ore diurne, conseguenze importanti quali sonnolenza, irritabilità, ansia e difficoltà di concentrazione.

È comunque importante ricordare che un “buon” sonno non è legato tanto alla sua durata, bensì alla sua “qualità”. Per questo bisogna mettere in atto ogni precauzione affinché il sonno mantenga tutte le sue prerogative di indispensabile e salutare evento della vita.
Si sa che le preoccupazioni, gli ambienti rumorosi, la presenza di dolore e di alcune malattie ostacolano un “buon sonno”. Ma non tutti sanno che esistono comportamenti che possono sia favorire sia ostacolare l’inizio ed il mantenimento del sonno notturno.

Sono veramente tante le persone che riferiscono di non dormire bene. Secondo alcune ricerche la metà circa della popolazione ha problemi di sonno, anche se le forme più gravi di insonnia sono fortunatamente meno frequenti. Di sicuro si sa che questo disturbo compare più spesso nelle donne e nelle persone in età avanzata ma è anche noto che tante, troppe persone cercano di affrontarlo da sole senza il consiglio di esperti, spesso peggiorando la situazione.
Di sicuro la cosa peggiore è usare di propria iniziativa farmaci prescritti per un familiare o dati da un amico o assumere in modo scorretto farmaci prescritti dal Medico in altre circostanze.

Vi sono persone la cui insonnia si accompagna ad una malattia o ad un problema di salute ben identificabili. In questi casi è importante che l’insonnia venga valutata da un Medico in modo da stabilire insieme la migliore strategia sia per il disturbo del sonno sia per la malattia coesistente. Nella maggioranza dei casi, invece, questa correlazione non esiste: sono i casi comunemente definiti “insonnia primaria”, molto frequenti e frutto per lo più del perdurare di situazioni in grado di alterare il sonno, accoppiate a persistenti stati di ansia e di reazioni personali negative legate alla difficoltà di dormire. Una specie di “cane che si morde la coda” e che ha come risultato finale un’insonnia che rischia di protrarsi a lungo nel tempo.

L’insonnia, detto in altre parole, può essere considerata come il frutto dell’interazione tra fattori “predisponenti” (quelli che aumentano la probabilità 9 di comparsa dell’insonnia), fattori “precipitanti” (quelli in grado di scatenare l’insonnia, ad esempio un divorzio, la perdita di una persona importante, un grave problema familiare o lavorativo o di salute) e fattori “cronicizzanti” che contribuiscono a far perdurare nel tempo o ad aggravare l’insonnia. Questi ultimi sono di grande importanza perché si tratta per lo più di abitudini nocive per il sonno ma che, conoscendole e volendo farlo, potrebbero essere corrette.

L’insonnia, però, non è sempre uguale, in quanto ci sono persone che hanno difficoltà ad addormentarsi (cosiddetta insonnia iniziale), altre che si svegliano una o più volte nel cuore della notte e magari fanno fatica a riaddormentarsi (insonnia intermedia) ed altri infine che si svegliano con notevole anticipo rispetto a quanto stabilito (insonnia terminale). Capita però anche che un soggetto presenti questi disturbi in modo associato, il che peggiora nettamente la qualità del sonno e causa le famose “notti in bianco”.

In ogni caso, è sempre importante capire se le “notti in bianco” restano un problema solo notturno (sonno disturbato) e se invece siano la causa di disturbi più o meno rilevanti anche durante il giorno:  stanchezza, disturbi dell’attenzione e della memoria, ansia ed irritabilità, alterazione dell’umore e sonnolenza. Questo elemento è infatti molto importante per la successiva scelta del trattamento necessario.

Esistono condizioni di particolare stress (preoccupazioni personali, familiari, lavorative o scolastiche) che possono produrre un’insonnia. In questi casi il disturbo del sonno è da considerare come un evento “lieve”, ossia una “normale” reazione delle persone a situazioni che, giustamente, preoccupano e quindi tengono in ansia. In questi casi il disturbo può essere transitorio e non provocare disturbi particolari al soggetto, e quindi può anche non richiedere trattamenti con farmaci dal momento che, una volta superato l’evento che 10 lo ha provocato, la persona si rasserena e l’insonnia tende a risolversi da sola. Quando invece il disturbo del sonno perdura, ma sempre in assenza di ripercussioni sulle normali attività della vita quotidiana, può essere utile un periodo di cura.

Si è già visto che la gravità dell’insonnia non si misura con il numero di ore dormite, quindi che meno ore si dormono e più l’insonnia è grave. L’insonnia deve preoccupare tanto di più quanto maggiore è il suo impatto negativo sulle attività quotidiane. Quando si decide di intervenire, bisogna quindi stare attenti a scegliere il prodotto da assumere in base all’intensità dell’insonnia ed alle sue conseguenze. In altre parole, se l’insonnia non determina grandi conseguenze durante il giorno, potrebbero essere particolarmente indicate le sostanze naturali, sia perché sono provviste di un’azione, per così dire, “delicata” sia perché in realtà non esistono in questi casi i presupposti per la prescrizione di un trattamento farmacologico che potrebbe rivelarsi anche eccessivo. Sempre, ovviamente, ricordando che al primo posto nella cura dell’insonnia, qualunque sia il suo livello di gravità, c’è il rispetto delle “regole del buon Sonno”.

La diagnosi di Apnee Ostruttive nel Sonno (in inglese Obstructive Sleep Apnea, OSA) nell’adulto si pone in presenza di uno specifico esame strumentale notturno che registri almeno 15 apnee per ora di sonno (indice apnea-ipopnea, in inglese AHI, ossia Apnea-Hypopnea Index) indipendentemente da altri segni o sintomi o da condizioni mediche o psichiatriche, oppure almeno 5 apnee per ora ma associata a sintomi particolari (russamento, eccessiva sonnolenza diurna, fatica, insonnia, apnee osservate, disturbi respiratori notturni) o a condizioni quali ipertensione arteriosa, patologia coronarica, fibrillazione atriale, insufficienza cardiaca cronica, ictus, diabete, disfunzioni cognitive o disturbi dell’umore.

Nei pazienti con OSA, a seconda della gravità della condizione (che dipende dalla durata dell’apnea e dalla conseguente riduzione dell’ossigenazione del sangue), il sonno risulta inoltre frammentato a causa di brevi risvegli parziali di cui il paziente in genere non è consapevole.
La OSA ha importanti conseguenze di cui la più eclatante è la sonnolenza diurna con colpi di sonno più o meno frequenti (20%-30% circa dei soggetti con OSA). La ridotta qualità del sonno si associa poi ad alterazioni delle performance, diminuzione della concentrazione, irritabilità, sino ad arrivare nei casi più gravi a un vero e proprio rallentamento psicomotorio.
Tutto questo ha un impatto molto pesante sulla qualità di vita del paziente, ma la cosa peggiore è che le apnee nel sonno aumentano la probabilità di comparsa di gravi problemi clinici quali ipertensione arteriosa, cardiopatia ischemica, infarto e aritmie cardiache. Le apnee ostruttive durante il sonno di livello moderato o grave sono state riscontrate nell’età adulta (ma la frequenza aumenta con l’età) in circa 1 donna su 4 e in 1 uomo su 2. Ancora più frequenti le forme meno gravi e ricordiamo che il rischio di sviluppare la malattia aumenta dopo la menopausa.
La presenza dell’associazione con eccessiva sonnolenza durante il giorno si riscontra in un soggetto ogni 3-5 di quelli affetti dalla patologia. Il russamento e la sonnolenza diurna sono i due sintomi che più spesso portano il paziente a consultare il medico (vedi Tabella sotto).

Le donne in genere riferiscono sintomi quali insonnia, palpitazioni e gonfiore alle gambe, più che il russamento. Le Apnee nel sonno sono dovute a più fattori concorrenti hanno una genesi multifattoriale ma l’obesità è uno dei principali fattori predisponenti, insieme ad alterazione delle vie respiratorie superiori che determinano una riduzione del calibro della gola (aumento di volume della lingua e delle adenoidi, tonsille, ugola e palato molle), anomalie dello scheletro della faccia (in particolare della mandibola: micro e retrognazia) e del collo (circonferenza superiore a 43 cm negli uomini, 41 cm nelle donne) e alcune malattie endocrine quali l’ipotiroidismo e l’acromegalia. In ogni caso il rischio di OSA aumenta con l’aumento del peso.

Il percorso terapeutico del paziente con OSA può avvalersi di diverse alternative da impiegare singolarmente o associate tra di loro. L’obiettivo principale è la risoluzione delle apnee respiratorie durante il sonno, al fine di bloccarne le conseguenze negative per l’organismo. Quasi sempre si tratta di un trattamento complesso in quanto vanno curate sia le possibili cause (sovrappeso innanzitutto) sia le malattie concomitanti (cardiovascolari, respiratorie, endocrine, ecc.).
Gli specialisti possono quindi consigliare il trattamento delle condizioni (a livello di naso, bocca, gola) che determinano un cattivo funzionamento delle vie respiratorie superiori durante il sonno. Talvolta può essere necessario ricorrere all’applicazione di apparecchi che favoriscono, tramite mascherine nasali, la buona respirazione (CPAP) impedendo le apnee e quindi mantenendo una buona ossigenazione del sangue con drastico miglioramento delle condizioni patologiche associate. Fondamentale sempre il trattamento dell’obesità, spesso presente, mediante approcci comportamentali, dietetici o anche chirurgici (chirurgia bariatrica).

La Sindrome delle Gambe senza riposo (in inglese Restless legs syndrome o RLS), nota anche come malattia di Willis-Ekbom, è un frequente disturbo correlato al sonno caratterizzato dalla presenza di un bisogno incontenibile di muovere le gambe, per lo più accompagnato da sensazione sgradevole o fastidiosa, che compare quando si sta fermi, specie di sera e di notte durante il sonno (spesso associato a risveglio). Il movimento determina solo un fugace miglioramento della situazione. Si tratta di un disturbo abbastanza frequente anche se piuttosto raro nelle forme più gravi. Le cause restano sconosciute nella gran parte dei pazienti anche se sono state notate alcune condizioni correlate alla sindrome delle gambe senza riposo. Sono stati segnalati anche alcuni farmaci in grado di slatentizzare questa condizione (antistaminici, antinausea, antipsicotici, antidepressivi). È noto anche che se questo disturbo compare in gravidanza scompare poi in genere qualche settimana dopo il parto. Questo disturbo determina insonnia e l’insonnia, se già presente per altre ragioni, ne viene aggravata. In caso di insonnia va sempre esclusa la presenza di un disturbo di questo tipo, così come di una OSA. È una condizione che richiede sempre di essere riferita al medico.